Kuva: AOP
Puljujärven pelipaikka oli uhattuna - vastasi täydellisellä suorituksella
Edmonton Oilersin suurlupaus Jesse Puljujärvi valittiin ottelun parhaaksi, kun Oilers kukisti Winnipeg Jetsin.
Suomalaisen jääkiekon superlupauksiin kuuluvan Jesse Puljujärven NHL-ura ei saanut vuosi sitten parasta mahdollista alkua. Puljujärvi oli vaikeuksissa NHL:n kapeaan kaukaloon ja nopeaan tempoon tottumisessa. Vaikka hän pääsi yrittämään NHL:ään murtautumista maailman parhaana pelaajana pidetyn Connor McDavidin rinnallakin, oli saldona lopulta vain 1+7=8 pistettä 28 ottelussa ja edessä oli loppukauden kestävä komennus NHL:ään.
Tänä syksynä Puljujärvi tuli Oilersin leirille valmiimpana ottamaan paikan NHL:stä. Mutta nyt mukana olikin uusi haastaja. Oilers varasi tämä kesän draftissa 18-vuotiaan taskuraketin Kailer Yamamoton. Varaustilaisuudessa moni ei uskonut, että 170-senttinen 70-kiloinen Yamamoto voisi vielä kilpailla paikasta Oilersin kokoonpanossa, mutta nuorukainen on heti varauksestaan lähtien esiintynyt loistavasti niin leirillä kuin harjoitusotteluissa.
Harjoitusotteluiden tehot ovat myös puhuneet puolestaan, sillä kolmessa pelaamassaan ottelussa Yamamoto on tehnyt 4+1=5 pistettä ja hän johtaa Oilersin harjoitusotteluiden sisäistä pistepörssiä. Kauden alun lähestyessä Oilers on koko ajan supistanut rosteriaan, mutta Yamamoto on otteillaan tehnyt mahdottomaksi hänen pudottamisensa pois.
Yamamoton huikeat otteet ovat olleet ilonaihe Oilers-organisaatiolle, mutta Jesse Puljujärvelle ne ovat tuoneet uuden ongelman. Puljujärvi, 19, on taistelemassa ottaakseen paikan kokoonpanossa, mutta pahaksi onneksi Yamamoto on myös pelipaikaltaan oikea laitahyökkääjä, eli taistelee samasta paikasta suomalaisen kanssa.
Kun vielä Puljujärvi jäi ensimmäisessä harjoitusottelussaan kokonaan ilman tehoja, alkoi spekulaatio siitä, voiko Yamamoto kiilata Puljujärven edelle, aloittaa kauden NHL:ssä ja pudottaa suomalaisen takaisin AHL:ään.
Puljujärvi ei tuntunut paineista piittaavan. Viime yönä Edmonton Oilersin kukistaessa Winnipeg Jetsin Puljujärvi oli joukkueensa ykköstykki tehden tehot 2+1. Suomalainen valittiin myös koko ottelun parhaaksi pelaajaksi. Suoritus oli loistava erityisesti siksi, että ensimmäisessä ja toisessa erässä Puljujärven peliaika jäi minimiin. Nuo erät olivat jäähyjen täyttämiä, eikä suomalainen kuulunut Oilersin ylivoima- tai alivoimakentällisiin. Kolmannessa erässä Puljujärvi istutettiin McDavidin ketjuun ja heti alkoi tapahtua.
Vaikka Puljujärvi tekikin kaksi maalia, niin suurimmat kehut hän sai syötöstään McDavidin tekemään maaliin. Tilanne syntyi, kun puolustaja Dillon Simpson avasi omalta alueeltaan keskiviivalla luistelevalle Puljujärvelle. Kiekon haltuunottamisen sijaan suomalainen jatkoi yhden kosketuksen syötöllä kiekon suoraan täydessä vauhdissa olevalle McDavidille, joka karkasi läpiajoon ja teki maalin.
Katso video suorituksesta alta.
Ottelun jälkeen niin valmentaja Todd McLellan kuin ykköstahti Connor McDavid kehuivat Puljujärveä.
- Jo ensimmäisessä pelissään hän olisi saattanut tehdä pari maalia. Hänellä oli hyviä laukaisupaikkoja, mutta ne eivät vain menneet sisään. Tänään hän sai palkintonsa, McLellan kehui
